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완전한 인간이 드문 것처럼 완전한 흙도 드물다.

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특히 우리나라 흙은 더욱 그렇다.

우리 흙 대부분의 현주소를 한 마디로 말하자면

양분을 지니는 용량(양이온교환용량)이 낮아서

미국 곡창지대의 1/5∼1/10에 불과하다.

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그런데도 불구하고 비료를 많이 주어

영양과다증에 걸려 있고 상당량의 비료가 지하로 새고 있다.

흙의 원료인 모암이 산성암이라 선천적으로도 강산성이다.

그런 흙을 경작을 통해서 개량해 왔다.

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전혀 경작하지 않은 산 속의 흙은 pH가 4.4∼5.0인데 비해

밭은 5.1∼6.1, 논은 5.8∼6.2로 높아졌다.

이는 석회나 규산질비료의 덕도 있지만

용인 같은 알칼리성 비료 덕분이기도 하다.

그러나 아직 작물이 좋아하는 pH6.5∼7.0보다는 낮다.

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이런 우리 흙을 개량하는 데는

유기물과 석회(논에는 규산질비료)가 최고이다. 왜 그럴까?

방 10개인 집이 있다고 치자.

그중 방 5개가 쓸데없는 잡동사니로 차 있다.

석회는 이 집에 들어가 방을 깨끗하게 치워

방 10개 모두를 쓸 수 있게 해준다.

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방을 점령하고 있는 잡동사니는 ‘수소이온(H+)’이다.

H+은 전기적으로 흙 알갱이에 워낙 강하게 붙어 있어서

다른 양분은 그 자리를 넘볼 수가 없다.

다만 석회만이 그 놈을 몰아낼 수 있다.

석회가 그 자리에 있으면 다른 양분은 쉽게 들어갈 수 있다.

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그뿐만 아니라 석회가 pH을 올리면

숨어 있던 방 2, 3개도 슬그머니 나타난다.

이렇게 pH에 따라 방의 개수가 늘어났다 줄었다 하는 것을 ‘pH의존전하’라 한다.

또 석회가 흙을 중성 쪽으로 올려주면

산성일 때 잠자고 있던 인산, 칼륨, 황, 몰리브덴,

구리, 붕소 등이 잠에서 깨어나 작물이 쉽게 빨아먹는 꼴로 된다.

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그럼 유기물은 어떻게 효과를 내나?

우리 흙은 양분저장 용량이 10개밖에 안 되어 작다.

같은 무게의 유기물은 무려 방을 250개나 가지고 있다.

말하자면 방이 25배나 많은 대형 콘도라 할 수 있다.

유기물을 넣어주면 방 개수가 늘어나서

양분을 더 많이 저장할 수 있게 된다.

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유기물은 14가지의 필수양분 말고도

벼에 좋은 규소(Si), 콩에 좋은 코발트(Co)와 셀렌(Se) 등도 있어

잘 크고 인체에도 좋은 각종 미네랄을 공급해 준다.

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유기물을 줄 때 주의사항 한 가지.

유기물이 공기에 노출되면 삭아서 손실이 많다.

하지만 흙 속에 넣어주면 수백 년 동안 두고두고 효과를 낸다.

유기물이 분해되어 흙과 결합해야 비로소 부식이 되어 효과가 오래 간다.

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진정한 ‘호미씻기’를 할 때가 왔다.

원래의 호미씻기는 음력 7월 보름 경 백중,

양력으로는 8월 하순부터 9월 초순에 해당한다.

논매기와 밭매기가 끝나서

호미를 씻어 넣어 둔다는 뜻에서 나온 것인데,

삼복 동안 애쓴 농민들에게 잠시의 휴식을 주자는 의미였다.

그러나 백중 때의 호미씻기는

아직도 할 일이 많이 남아 있기 때문에

진정한 호미씻기는 가을걷이가 끝나는

11월 중하순부터라고 할 수 있다.

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내년에 보다 높은 소득을 위해서 영농설계도 중요하지만

농업기술센터에서 흙을 분석하고

흙 가꾸기를 소홀히 해서는 안 된다.

흙이 건강하면 재해에도 피해가 덜한 것은 사실이다.

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지난 일 년 동안 농사를 짓는 과정에서

주인과 함께 흙도 퍽 지쳐 있다.

흙은 작물의 요구에 응해서

지니고 있던 양분을 다 내어 주었다.

게다가 작물이 먹고 싼

배설물(절대량이 수소이온(H+))도 다 받아 지니고 있다.

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물론 자연은 그대로 놓아두지 않는다.

소모된 양분의 일부는 흙에 잠재해 있는 것이 녹아나온다.

또 빗물이 배설물의 일부는 제거해준다.

그러나 자연적으로 보충되는 양분과

제거되는 수소이온의 양은 그렇게 많지 않다.

자연의 도움만으로는 내년 농사를 풍작으로 이끌 수는 없다.

때문에 ‘토양개량’이 필요하다.

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토양개량의 핵심은 두 가지,

유기물과 산성을 개량을 위한

석회(논에는 규산질비료)로 집약된다.

유기물에는 한 해 동안 작물이 빨아먹어 소모된 8가지 미량요소

(붕소(B), 구리(Cu), 염소(Cl), 철(Fe), 망간(Mn),

몰리브덴(Mo), 니켈(Ni), 아연(Zn)) 등이 다 들어 있다.

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석회는 흙에 강하게 붙어 있는

수소이온을 끌어내고 그 자리로 들어간다.

그 결과 흙은 중성 쪽으로 이동하고 산성일 때 잠자고 있던

인산, 칼륨, 황, 몰리브덴, 구리, 붕소 등이

녹는 꼴로 바뀌어 쉽게 작물의 먹이가 된다.

석회비료 중에서도 석회고토(마그네샤석회)를 주면

산성도 개량되고 칼슘과 마그네슘이 동시에 공급되어서

일석이조가 된다.

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그럼 왜 농한기가 토양개량의 적기인가?

작물이 있을 때는 전면을 다 개량할 수도 없고

또 작업하기도 어렵다.

긴 겨울 동안 개량제가

흙과 잘 섞여 효과가 높아진다.

무엇보다도 미리 산성을 개량해주면

내년 화학비료의 이용률이 높아진다는 이점이 있다.

10만 원어치 비료를 넣을 때,

적어도 3만 원은 이득을 보게 된다.

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유기물을 줄 때 주의사항 한 가지.

반드시 유기물을 흙 속에 넣어주어야 한다.

흙과 접촉해야 부식으로 되어

십 년 내지 수백 년 두고두고 긴 효과를 낸다.

반대로 공기에 노출되면 부식도 만들어지지 못하고

질소 성분이 날아가는 등 손해가 많다.

우리나라 흙은 강원도 석회암 지대를 빼놓고는

대부분 산도 5.4내외 산성토양이다.

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흙 원료가 산성암인 화강암인데다,

여름 장마 때 엄청나게 내리는 비가

칼슘과 마그네슘 같은 알칼리 성분을 빼앗아가고

대신에 수소이온을 그 자리를 박아놓기 때문이다.

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게다가 작물이 누는 똥오줌이 모두

수소이온(H+)이기 때문에 산성일 수밖에 없다.

산성인 흙을 개량하는 방법으로

석회를 주면 된다는 사실을 모르는 사람은 없다.

그래서 농업기술센터에서 주라는 양의 석회를 주었는데도

산도가 별로 올라가지 않은 경우가 많다. 왜일까?

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흙알갱이 속에는 아주 많은 수소이온이 박혀 있다.

마치 다람쥐 굴에서 도토리를 꺼내는 것처럼

중화시켜도 또다시 나오곤 한다.

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예를 하나 더 들면 종기가 났다고 하자.

고약을 붙여서 고름을 뺄 경우 단번에 다 빠지지 않는다.

몇 번 반복해야 다 빠지는 것처럼 여자인 흙 알갱이(-)에 붙어 있는

남자인 수소(+)를 다 끌어내는 것은 쉽지 않다.

그래서 한꺼번에 중화시키기가 어렵다.

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그래서 매년 농업기술센터에서

석회소요량을 측정해서 석회를 주어야 한다.

종전에 석회는 3~4년에 한 번씩 주면 된다고 하였지만,

이것은 우리나라에서 매년 생산되는 석회의 양을

전국에 골고루 나눠주기 위해서 정한 것뿐이다.

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실제로 흙을 잘 가꾸려면 매년 석회소요량을 재고

거기에 맞춰서 매년 석회를 주어야 한다.

하우스 농사를 지을 때는 한 달에도 몇 번씩 산도를 측정해서

pH를 6.5부근에 맞춰주어야 한다.

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석회를 흙과 골고루 섞어주기란 어렵다.

로터리를 치면 되지만 자주 치면 떼알조직이 깨어져

홑알조직으로 바뀌기 때문에 가능한 한 자주 갈지 말아야 한다.

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석회를 주고 쟁기질로 섞어주면

석회가 닿은 부분은 알칼리성으로,

닿지 않은 부분은 산성인 채로 남아있다.

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알칼리부분에는 황, 칼슘, 몰리브덴 등의

양분이 잘 흡수되고 산성부분에서는 철과 같은

대부분의 미량요소가 흡수가 잘 되기 때문에

골고루 섞어주지 않아도 된다.

또 석회가 빗물에 녹아서 근처 흙을 중화시켜 주기 때문이다.