이야기가 있는 보호수 - 은행나무(경기 평택 안중읍 학현리)

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오래된 고목은 마을을 지키는 신령한 존재로 인식하였다.

마을의 당산목은 힘든 일이 있거나 기쁜 일이 있을 때면

언제든지 달려가서 제일 먼저 알리는

마을의 터줏대감이자 신앙적인 존재였다.

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옛 사람들은 오랜 세월을 견디고도 살아남은

고목에 대하여 겸허하게 머리를 조아릴 줄 알았다.

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평택시 안중읍 학현리의 은행나무는

평택시의 보호수 중 가장 오래된 나무이다.

수령이 850년 정도의 커다란 고목이다.

마을의 당산목으로 신성시하고 있다.

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이 은행나무는 식재 내력이 구전되고 있다.

정치와 경제가 좋지 않은 고려시대 명종 때의 일이다.

젊은 스님이 학고개(하오개)를 지나다가

홀로 사는 과부의 집에 들러 하룻밤 유숙을 청하였다.

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여인은 단칸방이었지만 스님을 박대할 수 없어

치마로 칸막이를 하고는 스님의 요청을 승낙하였다.

젊은 과부와 하룻밤을 묵게 된 스님은 끊어 오르는 욕정을 참지 못하고

잠든 여인을 품어보기 위하여 몸에 손을 대었다.

과부는 스님을 받아주지 않았다.

스님은 결국 과부를 품어보지 못하고

과부로부터 크게 꾸지람만 들었다.

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스님은 그 후 부끄러움에

학고개의 우물가에서 목욕재계하고 수행을 하였으며,

이 마을에 정착하기 위하여 절을 짓는 등 온갖 고행을 하다가

득도하지 못하고 생을 마쳤다.

마을 사람들은 고생을 하다가 세상을 떠난 스님을 측은히 여겼다.

그리고 스님이 죽은 자리에 은행나무를 심어주었는데,

이 은행나무가 현재 보호수로 지정된 것이다.

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어느 구전설화가 그렇듯이

전설이 언제 만들어졌는지는 알 수 없다.

그렇지만 이 이야기는 구조가

스님과 정절을 지키는 여성을 등장시킨 것으로 봐서

고려시대에 만들어진 구조에

조선후기의 사회인식이 첨삭된 것으로 보인다.

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각종 약재로 쓰는 은행나무는

‘살아있는 화석’이라 불릴 만큼 중생대 쥐라기 이후부터

현재까지 생존하는 가장 오래된 식물 중 하나이다.

오래 살며 수형이 크고 깨끗함은 물론 가을단풍이 아름답고 병해충도 거의 없다.

그래서 은행나무는 정자목, 풍치수, 가로수로 많이 심었다.

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